ØIF Arendal sikler på Norges Ch. League-plass
De fleste har delt ut alle titlene til Elverum denne sesongen. Men i ØIF Arendal har de andre planer.
Når sørlendingene topper tabellen i REMA 1000-ligaen, har det selvfølgelig mye å gjøre med at Elverum har spilt to kamper mindre. Men én ting gløder trener Marinko Kurtovic enda mer for enn et eventuelt seriegull: Det er å vinne sluttspillet og bli Norges representant i Champions League 2021/2022. Eller senere...
- Det har lenge vært et mål å bli Norges beste lag, og vi gir aldri opp det. Vi har satt oss i en posisjon hvor vi ligger bak Elverum, men det er på tide å ta steget opp og gi dem skikkelig kamp. Champions League deles ut for sluttspillgull. Om vi ikke tar det denne sesongen, så får vi ta det den neste. Vi stresser ikke.
- Er Elverum mindre suverene enn forventet i år?
- De er stabile når det skal avgjøres. De spilte møkka dårlig mot Halden, men vendte det i siste sekund. De har vinnertyper i laget og to-tre spillere på hver plass. Hvis ikke én lykkes, har de alltid en annen å sette inn.
- Har ditt eget lag svart til forventningene?
- Både og. Målet er å bli topp tre, og vi holder oss til planen. Så har vi mål om utvikling for hver enkelt spiller. Det har vi fått krydret med en A-landslagsspiller (venstrekant Olaf Richter Hoffstad). Så har vi også gjort noen dårlige kamper, som for eksempel semifinalen mot Nærbø. Men jeg er uenig i at vi var storfavoritter. Ingen gjester er storfavoritter i "Fjøset". Og vi møtte dem på en midtukekveld hvor de traff med alt.
- Uavgjort hjemme mot Fjellhammer kommer vel heller ikke på skrytelisten?
- Nei, men det er alltid vanskelig å møte et nyopprykket lag som ikke har noen ting å tape. Da kan det fort skje at du går på en smell. Vi slet, men berget likevel ett poeng. Ligaen viser at hvis du senker deg litt, så er du fort på samme nivå som de som i utgangspunktet er litt svakere. Der er Elverum bedre enn oss. De vinner de tette matchene selv om de har en dårlig dag. De har vært i de situasjonene før. Der har vi litt å lære, innrømmer Kurtovic, som koser seg med serieledelsen.
- Jeg gleder meg over at vi har lagt litt trykk på Elverum så de ikke kan slappe av. Det hadde vært verre hvis vi hadde vært langt bak og de bare kunne konsentrert seg om Champions League. Nå tillater vi dem ikke å slappe av, de må være på tærne hele tiden.
Arendal unngikk lenge skader, men så kom det tre-fire med en gang. Herman Vildalen fikk brudd i hånden, Lauritz Rannekleiv skulderproblemer, mens playmaker Josip Vidovic pådro seg hjernerystelse.
- Når vi får bygd oss opp igjen, blir vi livsfarlige - og det skal vi bli hvert år.
- Var det en hilsen til Elverum?
- Nei det er en hilsen til oss selv. Vi blir ubehagelige å ha med å gjøre når alt er på plass. Laget var litt på gang før vi fikk skadene, sier Marinko.
I tiden som kommer har ØIF Arendal en rekke utfordringer i vente. Etter hjemmekampen mot bunnlaget Sandefjord 29. november, venter Nærbø (B), Bækkelaget (H), Haslum (B) og Elverum (B) i desember.
Det kan kalles juletentamen!
Arne Hole er tidligere sportsjournalist i Aftenposten. Han har mange års erfaring med å skrive saker om håndball, og er nå tilknyttet handball.no som skribent.
