Håndballfest på Elverum
Engasjementet når nye høyder når Elverums stolthet ligger à poeng med storlagene i Champions League.
Halvveis i gruppespillet er Elverum ett av fire lag på seks poeng i en jevn gruppe.
– Vi merker engasjementet i hele byen, det er veldig kult. Det så vi i den proppfulle arenaen søndag, det var en ordentlig håndballfest, sier Michael Apelgren.
Svensken har ledet Elverum siden 2014/15-sesongen. For tredje sesong på rad er Elverum i gruppespillet i Champions League. Tre seire de to forrige sesongene ga 5. plasser i gruppa. Nå har de tre seire allerede etter halvspilt gruppespill.
– Det er helt fantastisk! Det kunne vi kanskje bare drømme om på forhånd, at vi skulle være med å slåss i teten med de lagene vi har i gruppa. Å ligge likt med Skjern og Kadetten halvveis, som kanskje skal være mye bedre enn oss. Det er en drøm for oss. Vi har hele tiden sagt at vi ikke er med i Champions League for å se og lære, men for å fighte om poengene. Det har vi vist hittil, sier han.
Største seier i turneringen
Etter to tap innledningsvis, har de tatt tre strake seire. Det startet i Spania mot Ademar Leon og fortsatte på hjemmebane mot Dinamo Bucuresti og Gorenje Velenje i helgen. Hjemmeseieren over rumenerne var også en forbedring av klubbrekorden for største seier i turneringen.
Blir Elverum blant de to beste etter ytterligere fem kamper, venter en utslagskamp før en eventuell kvartfinale.
– Vi jobber hele tiden med å få klubben fremover. Vi skal alltid bli bedre, om det gir seg utslag i poeng og titler vil fremtiden vise, men målet er å drive det fremover og alt det harde arbeidet fra alle som har stått på viser at det bærer frukter, sier han.
– For oss er aldri utvikling det viktigste. Det kan være en konsekvens av det vi holder på med, men vårt hovedmål er å vinne kamper og titler. Vi ønsker ikke å være en klubb som unnskylder oss med at utvikling er viktigst. Vi jobber ikke på den måten, understreker svensken.
Utrolig vanskelig å gå videre
– Hvordan er muligheten til å havne blant de to som går videre etter ytterligere fem kamper?
– Vi får være edruelig og innse at det bli utrolig vanskelig. Det som er vår fordel er at vi ikke har noe press på oss, mens Skjern og Kadetten, med sine spillere og budsjetter, er de to som bør være topp to i denne gruppa. Men vi ønsker å være med og overraske.
Han mener det nesten er umulig å ligge der de klubbene ligger økonomisk. Elverum viser allerede at klubben kan overraske i enkeltsesonger, men å gå inn i en sesong og være bedre enn disse lagene på papiret, kommer aldri til å skje, mener han.
– Vi kan nærme oss, og plutselig overraske. Det finnes muligheter, men at Elverum skal være favoritt til å gå videre når vi går inn i en sesong, der lever våre konkurrenter i en annen økonomisk virkelighet, sier Apelgren.
– Stemningen og entusiasmen på Elverum er likevel berettiget, for på en god dag kan vi slå alle lagene i gruppen. Vi ønsker å fortsette å utfordre. Kan vi vinne enkeltkamper, kan vi rent teoretisk også drømme om å gå videre. Hvor realistisk det er, får andre bedømme. Skulle vi alltid tenke på hva som er realistisk, hadde vi aldri stått her med den Champions League-erfaringen vi har. Det er slik vi tenker, sier han.
Drar med seg andre
Han håper Elverums prestasjoner drar med seg andre norske klubber.
– Vi kan ikke se historisk på hvor vi har vært. Nå gjør landslaget fremgang internasjonalt og det er gøy å se at ØIF Arendal satser i Europa. Det finnes store muligheter. Vi håper at klubblagene henger på den positive trenden som er i norsk håndball, sier han.
Etter halvspilt gruppespill er det nå en liten pause før Elverum 4. november skal til Velenje og møte rystede, revansjesugne slovenere.
